晌午十二点歇了工，大家放下锄头畚箕，各人解下挂在树枝间的饭包洋巾等物，向磨刀河的树下走去。

刘少兴和福全交代了几句话，仍朝原路走了。

淑华、琼妹和三个女伴也拿起了自己的随身物件。一个女伴征求大家的意见。

“还是到昨天那个地方吧！”她说。

“不！”淑华说，“那太远了。大家跟我走，我知道一个地方。”

“哎哟！阿喜嫂——”

琼妹一转脸，看见阿喜嫂正由左边路上转了出来。肩上挑了一担猪菜：鹿角菜、青狗之类。在缺乏猪菜时，地方人就上山采这些东西代用。阿喜嫂涨红了脸，挂满汗珠。但却咧开了嘴巴笑着问：“你们歇午了？”

“阿喜嫂，你来得正好，我们请你吃饭。”

几个年轻女人不由分说地硬把她拉扯向磨刀河去，像一群强盗劫住了个人质。

“别拉！别拉！”阿喜嫂挣扎着说，还是笑眯眯的，一边把担子交给女儿淑华，“你们要不够吃呢？”

“大家分着吃，总够的。”琼妹说。

然而那地方，已经由四个女工捷足先登了。

“嘿，好哇！阿亮嫂，倒叫你们先占去了。”淑华笑着说，声气里带了几分责备。

“嘻嘻嘻嘻嘻……”对方笑得可开心，“这地方，我哪里不知道？我自家厨房，也没有这里熟哪。”

沿着磨刀河的右岸，长着一排苍翠的茄苳树。树大可及抱；树枝伸得远，生得密，浓荫遮过河左岸，有一株更大的是生在河中央，它那粗壮而坚强的树根，像人的手指紧紧地抓住岩石。石下有潭。因茄苳树而分成两股的河水，自石脚下注于潭，又复合而为一。水声叮咚，恍似击鼓，清越悦耳。岩石间长着一络一络的青草，纤细柔软有如女人的头发。它溅着水花，湿漉漉地发着绿色的柔光，仿佛在为自己生命的高洁而欢欣鼓舞。

清风在空谷间荡漾着，幽香散播在空气间。

她们在树荫下各拣了干净的石块或草地坐好，然后解去手袋、裹腿及胶底鞋。她们拢了拢扁歪的发髻，又拂去身上的尘屑和草籽；把安了美丽栏杆的袖口扯平。这才解除了工作时装束的划一和单调。而显出一个个不同的丰姿、情趣和个性的美来。

于是各人把饭盒打开；有带咸鱼的，有带萝卜干的，又有带黄糖、花生仁、鸭蛋等。她们摘了几张青桐叶，摊开，便各人把菜放在叶上，把六只饭盒匀成七份。

燕妹和琼妹捧了饭盒，跳到河中央的茄苳树下，燕妹用手舀了水浇在饭上快活地笑了起来。

“来！要的人可别客气，现成的鲜汤！”

琼妹坐在悬出潭面的岩石上，俯看潭水。潭水蓝绿，澈底清澄；水中游鱼，清楚可数。小指大的白哥，不时浮出水面，出人不意的翻一个筋斗，虾伏在潭底，两只大腿笨拙地在前面弄着。有些躲在岩穴下，只伸出头部，两只黑点——那是眼睛，猜疑地窥伺着落在潭底簌簌颤颤的阳光的碎点，似乎在给自己提出问题：那光明的东西是什么？

琼妹用筷子拨落几颗饭粒。立刻，这些鱼争先恐后地向饭粒奔来。霎时间便聚拢一大群，都跟着饭粒向潭底沉落。由岩阴倏地走出来几尾大白哥，它们那抢饭粒的身手是怕人地敏捷和活泼。

“吓！好大的白哥！”

琼妹高兴地叫了起来。却不提防一块小石头自她肩后掷落水潭：咚！马上，平静的潭面掀起无穷的涟漪，一圈接连着一圈向四周漾开。点点水花，溅着她的脸颊。

“哎哟！”

琼妹吓了一跳，倒噎了一口气；一回头，只见燕妹吃吃地笑个不止。

“短命鬼，是你了！”

琼妹在燕妹肩膀上狠狠捶了一拳。燕妹笑得倒在石上，不能动弹。

先到的那群人，已经吃饱了。阿亮嫂洗好饭盒，拿包巾包了，一边向阿喜嫂感慨地说：

“一个女人，就是做姑娘的时候快活，天天笑着亮，笑着黑，一点不操心。”

阿喜嫂捧着饭盒微笑。阿亮嫂又说：

“也好！趁这时多笑笑，嫁了人，就难得笑了，你说是不是？”

阿喜嫂还是笑着。在她看来，女人也还是一个人，嫁了人，虽有子女之累，然而那又是另一问题了。

阿亮嫂继续说：“像我家那死鬼，他不把你当一个人；他说女人闲下来总没好事，要你磨心儿似的一刻不停地转着，才称心。杀千刀，杀万刀的！”

淑华放下饭盒站起来。两岸的树林里，三三两两的有人影在晃动。和别种动物不同的人类那特殊的扰攘和喧噪，撼动了山谷的和平。在茄苳树那方向，虽然看不见人，时不时爆发出男工们放肆和纵情的、没有忌惮的欢笑和叫喊；有时还夹杂着很清楚的片言断语。

“你听，他们多快乐！”

淑华向一个女伴说。女伴点点头。

半晌，大家把饭盒收拾停当，都向一处——阿喜嫂这边聚拢。岸旁的矮灌木丛，不时窸窸窣窣地响动着，别的女工陆续地也向这里聚来了。忽然，自男工们那向扬起大声的轰动；那欢笑、尖叫和吆喊声立刻在群山间引起混沌的骚动的回音。接着，灌木丛哔哔剥剥地响着，向这边波动过来。大家一齐向那边看，炭窑的素兰携着两个女伴，在她们面前出现了。

“素兰！”

是一个女工在喊。素兰一眼看见被一群年轻女人围在核心的阿喜嫂，便停住了叫她：“阿喜嫂。”

“素兰姐，”那个女工说，“刚才你唱得好山歌，把阿康驳倒了。”

素兰向说话的女工瞥一眼，好像嫌她多嘴。

“素兰，又和人驳山歌了？”阿喜嫂祥和地说，“久闻你口才好，看哪时我也要听听。”

素兰，这敢于向男人挑战和驳唱的女郎，这时却像一个小姑娘似的红着脸孔。她的面庞，上下两尖，就像她织草袋用的织锤。脸上有很多小疙瘩；有的已经熟透了转成黑点，显示了生理的圆熟。大概有二十一二的样子。她的面貌，也是属于平凡型的；除开眼睛，黑白清楚，转动有神，仿佛生命即由这里窥伺着外界的动静。

“是的，阿喜嫂，要是刚才你也在着——素兰可驳得真好。”

“阿喜嫂，你别听她的。”素兰说着，低头看着地面。

“会唱歌不是坏事，用不着害羞。”

阿喜嫂安慰地说。

过了一会儿琼妹提议要阿喜嫂说故事给她们听。像这样许多人在一起的时候，这是很自然的发展。随时有几个人在附和。

阿喜嫂微笑着看着大伙，一时也觉得有些腼腆。在她的四周，围聚着一群年纪都在二十上下的妙龄女郎，都有如一朵一朵盛开的花，青春、美丽、活泼、纯洁，在每一朵花上表露着。

她看得有点眼花缭乱，最后把视线放在前边的琼妹身上。

“你们不久就要嫁人了，只要每个人当心点，自己就是一个最好的故事，不消别人的了。”

“我们可喜欢听阿喜嫂你的。”琼妹说。

“可不怎么有趣呢。”阿喜嫂说了，又看看大家。女郎们都像预备由太阳得点什么的花朵般，一齐向她敛神倾注。她笑了笑，又稍停片刻，才说：

“从前有一个女人，生得美貌；她嫁了丈夫，生了几个孩子，可就在最末的孩子出世那年死了丈夫。有许多媒人劝她再嫁，可是她执意不肯。媒人说她会活活饿死那些孩子——因为她实在很穷；又说一个女人不能没有丈夫。寡妇被缠得没法，就说要是她找得到这样的丈夫，她就答应她：第一，要多少钱有多少钱；第二，要到哪里就到哪里。

媒人听说，就去找一个大财主。可是财主说他的钱也有限，不能要多少有多少，那是皇上才会有的。她又去找一个经纪人，经纪人又告诉她，他也不能随便要到哪里就到哪里，除非你去找一个叫花子，他倒是要到哪里就到哪里，没有牵挂。媒人找了好几年，见过不知多少人，都是这么说的。

后来媒人就去见寡妇，把她见到的情形告诉她。

‘你要找的一个是皇上，一个是叫花子，两下里都碰不到一块的，我不知道你这是什么意思。’

‘阿弥陀佛！’寡妇笑吟吟地说，‘他就在我家里。’

她说着，朝里面叫了一声，里面就走出一个男人来。原来是寡妇的儿子已经长大成人了。

媒人摸不着头脑：‘那是你的儿子！’

‘是的！我的儿子！我的钱树！我要多少钱就有多少钱！’

媒人傻了，一句话也说不出。寡妇向媒人深深行了一个礼。

‘谢谢您好心关照，’她说，‘现在，我的儿子也长大了，以后就不敢再麻烦您了。’”

燕妹偏着脑袋，想了想，问道：

“阿喜嫂，你是不是说你自己？”

“傻孩子！”阿喜嫂又堆起笑容，“我哪有人来给我说媒？我倒愿意嫁呢。”

淑华双眉一锁，不高兴地说：“老人家了，随便乱说，也不害羞。”

阿喜嫂朝女儿看了看，笑得更慈和了。

“阿亮嫂，你也说个故事吧。”琼妹又在提议。

“你这不是存心捉弄我吗？你倒不如叫我做媒人哪，那我是有办法的。”

阿亮嫂的厚嘴唇咧了咧，她也是村中的媒人之一，过去也曾给村人做过几门亲事。

“那是不用说的，”阿喜嫂说，“这里这些姑娘们，都少不得要麻烦你阿亮嫂了。”

“阿喜嫂，我倒不晓得你的女儿出落得这样标致呢；还没有婆家吧？”

阿亮嫂说着，一边不住向淑华全身上下打量。淑华非常生气，盛气地说：“我不嫁人！”

“姑娘们总是这样说的。”阿亮嫂说。

“阿亮嫂，说呀！我们要听你的故事呢。”琼妹又在催促。

“忙什么？又不比要嫁人。”阿亮嫂笑得很开心，然后不慌不忙地说，“从前有个女人，受不住婆婆和丈夫的虐待，逃回娘家去。可是不到半年，这女人又要再出嫁了，她的妹妹猜不透姐姐什么意思，就问姐姐：‘你不怕挨打了么？’‘怎么不怕？’姐姐说。‘那你为什么还要嫁人？’妹妹又问。

姐姐长叹一声，说：‘不嫁人，怎么着？女人呢！’”

“唔！”燕妹嘴角一扭，很不以为然。“你们做媒人的，开口闭口总离不了‘嫁人，嫁人’，听着就腻人。”

“傻丫头，你们要是都不嫁人，不翻了我的饭碗了吗？”

阿亮嫂说着大笑起来，她又说：“不开玩笑了。燕妹，我和你说正经话：我给你想好了一门亲事；你——”

“又胡说了！”

“我才不胡说呢。”阿亮嫂逼进一步，“我问你，头家的儿子怎么样？”

“嗤！”

“别啐呀！你老实回答我，日后好处多着哪！看哪天，我要问问你爹娘去。”

这时候，一个女工分开灌木丛进来了。她还没来得及坐下，就向众人报告说：“你们不瞧瞧他们去吗？有趣极了！饶新华喝醉了酒，像个疯子……”

“饶新华？”

有人不解地在反问。

“是的！他捉了几条鳗子，叫阿康他们骗来煮了……”

燕妹和琼妹悄悄地说：“我们走吧。”走出灌木丛外，男工们的欢笑和话声，便听得更清楚更真切。

琼妹朝那边望了望，问说：“是不是瞧他们去？”

“不！男人们在一起总没好事，”燕妹说，“你没留神淑华姐溜走了，多半是躲在哪个地方睡觉了，我们找她去。”

真的，男工们那边的场面，又不同了——

十几个男子全部聚在一处。就在第四号炭窑地界的边儿上，一小块草地平铺。这边是预备留开了种咖啡的疏疏朗朗的树林；那边是炭窑地，相思树和一些杂木全砍光了，望过去，只是袒露的冈面。那向地界边上的树林，就像一道壁堵住了视野。四周青苍葱郁的树林的抱合中，这块地方宛如浩瀚大海中的孤岛；那炭窑盘绕升腾的烟，就该是栖息于孤岛上什么妖怪口中吐出来的妖氛了。

饭后，男工们有的舒直了身子躺着，有的斜靠树干，有的抱着两膝枯坐，都在享受着休息时的闲谈和香烟的味道。

突然，素兰和两个女伴出现了。这是第一颗炸弹。平静的男工们间顿显活气。

“素兰，来，阿康背你，阿康输你山歌了！”

第一个男工嚷了起来。素兰不理。

“素兰，阿康不服气，说要和你摔跤呢！”

第二个男工又嚷，素兰又不理。

“素兰——”

“见鬼！”

素兰先是整起脸色来骂，但随后又笑吟吟的。冷不防一个男工伸手来揪她的衫裾。她一闪身手起拳头落——没有揪着。

另一个男工又想伸手来揪。

“想找死吗？”她厉声一喝。

男工缩回了手，她便冲过去了。

十几个男工发狂似的叫了起来。

“素兰，素兰——”

“素兰，回来，我们说话——”

素兰头也不回。

因为素兰的出现所引起的男工们的昂奋和欢乐还没过去，第二颗炸弹接着又来了。

由路的另一端，饶新华正从磨刀河走了出来。他手里提着一串鲈鳗，鲈鳗又长又粗，几乎垂在地面，尾巴不时卷动起来。

他一见这些男工，不觉停足踌躇起来。他本能地明白这是一道隘口，要想由这里平安地冲过去，恐怕是难事。然而已经来不及了——

“新华哥！”第一个男工发现了饶新华。

“哦，有鲈鳗呢！”第二个男工发现了手里的鲈鳗。

“来呀！尽站着干什么！”第三个男工叫喊起来。

糟！饶新华提着鲈鳗，趔趄地朝着他们走来，仿佛走在碎玻璃地上。

他走到面前，大伙都围拢了看。鲈鳗两大三小：大的有茶杯粗，二尺长；小的也有镰柄大小，穿在藤串里，还不住地在摆动。

“吓！活的呢！”有人吃惊地说。

“煮！新华哥。”

“对！姜丝鲈鳗汤，又鲜又嫩！”又一个人这样附和着。

“你们都吃饱了不是？”饶新华提醒大家。

“那有什么关系？你要宰头牛，我们也还装得下哪！”

饶新华大吃一惊。然而心犹未死。“没有锅呀？”他说。

“那容易，炭窑有！”

完了！饶新华脸色灰白，无可奈何地把藤串解下，把小的三条褪出来，交给男工们。

阿康接过鲈鳗，看着饶新华仍旧把大的两条穿好，说：“新华哥，不够吃呀！”

一直不声不响的饶福全，这时挺身走出来，语意清楚地说：“就留这两条给老人家晚上炖酒吃吧！”

“行！就留它吧。”阿康慷慨地说，“贵和，你借锅去！”

贵和临走时，阿康附耳说了几句什么。福全看在眼里，然而不说什么。

等阿康把三条鲈鳗洗净、剖开、切好，贵和也把东西借来了：一只锅、一包盐、一块姜、几只碗。另外还带来一瓶——酒！

饶新华听说是酒，急忙回头看。了不得，可不是一瓶酒！这简直是要命了！饶新华正在睁眼睛看酒，那边阿康却在问他：“新华哥，够吃呀？人多呢！”

可不是，三条鲈鳗才只小半锅。

“那就都煮了吧！”

老头儿直往挂着鲈鳗的那棵树走去。可是不提防他的儿子福全撞了出来。

“做什么？”青年显得盛气凌人。

“人多，不够吃哪！”老人不耐烦地说。

“尽够了！留这两条晚上炖酒——”

“炖你妈的！滚开，要你瞎管！”

青年瞠视着父亲，但毕竟让开了。老人走上前去，自己取下挂在树枝上的藤串。

有人搬来三块石头，好！现成的露天灶；接着，火就哔哔剥剥地唱出快活的歌曲了。那边，饶新华先开了那瓶酒，一边慢慢地喝着，等锅里的鲈鳗煮熟。

没有下酒菜，有什么关系？有酒就行！老头儿一口又一口地喝起来。他性虽嗜酒，但是量不大，半碗酒落肚，就有点不能自持了。

长清哥——那小男人，碗里倒了两口酒，陪着喝。他看着酒碗，眼睛由碗边上瞧着对方，慢腾腾地说：“瞧不出这地方倒有大鲈鳗呢。”

“笠山什么没有？”老头儿神气地说，“要不是少兴哥还买它，你别瞧它这样，长清哥，地面、河里，可有的是东西！”

“地面倒是历来都是这样的，头里两个头家没有下力整理，后来，到底是扔了。”

这又搔着饶新华的痒处了。老头儿把酒碗往地面狠命一蹾：“头里的头家算得什么？少兴哥可不比他们；人家是有经验的。他老人家，像这样的山面就有几百甲，都整理好了，只等着享现成福。笠山给他，只算是个小农场。”

“这我倒没听说过。”

“那就该说你糊涂。”饶新华不屑地说，“外面谁都知道这事，不会有错的。少兴哥还有意要把这些山冈都买下来呢。”

老头儿用下巴朝那些和笠山毗邻的重叠的山峦努努嘴。

“新华哥”，阿康咳了一声，在那边接了过去，“我这一辈子也别想做完农场的工了！”

“你？”饶新华有点瞧不起阿康的不识相，瞪眼看了对方一眼，然后转脸向大家，“少兴哥计划一边种咖啡，一边养牛。这牛可是挤得出奶的，不像农场从前养的那种牛。你们大概不知道，外边就有这种牛，只要把奶头一挤就行了；就养这种牛。外国人喝咖啡要掺牛奶的。”

阿康不动声色，又咳了一声吃惊地说：

“哦！我明白了。这样子，就可以给外国人省去许多麻烦：买咖啡，顺便买牛奶！是不是这意思，新华哥？”

“正是这意思。”老头儿摇头摆尾，点点头，“到时，头家还给你们每个人上工前喝一杯，下工后喝一杯。这都不要钱的。”

贵和几乎喷了出来。不禁问道：“这是你的意思呢，还是头家的意思，新华哥？”

老人疑惑地看着贵和，一脸的不高兴。

“哼，你当是我骗你的呀？”老人说，“不相信，你……”

可是那边，锅里鲈鳗已经熟了，阿康摘了树叶垫着，把锅端了过来。

“来呀……”阿康一边喊，一边把锅盖打开，满满一锅鲈鳗肉；白烟和热汽腾腾地往上直冒。

寿如尝了一口，味道的确是又嫩又鲜。各人拿出了饭盒和筷子。

这时，有人发觉福全不在，大家都往人堆里找。然而在一阵人中间，独独看不见福全的姿影。

“刚才我还看见他。”有人这样说。

“反正就在这附近哪个地方；我们叫叫吧。”

几个人提起嗓子一齐喊：“福全——福全——”

可是哪里有声息。只有那空洞的回音，由山那畔朝他们凄寂地回响过来罢了。

“管他呢！”饶新华不介意地说。这时，他的眼睛蒙眬而恍惚，有点醺醺然了，话也就颠三倒四地乱了起来。

这时，饶福全独自一个人斜倚在一棵树头下。看上去，他虽石像般静止，但心里却一刻也不停地在想。

他虽说是饶新华的亲生儿子，可是在一切方面——性格和趣味，却和父亲完全两样。酒，他是讨厌的；山，他不感兴趣，更不喜欢在别人手里讨生活。他不喜欢自己的父亲，不喜欢自己的家庭，不喜欢笠山农场和刘家兄弟，不喜欢自己是长工，不喜欢兄弟丁全——他摸不清这年轻人在想什么？是不是和自己一样的想法？总之他不喜欢自己的现状。不住地想要脱离现状，去创造自己的命运，他明白那是很难的。说到耕田，更没有希望，父亲是那样瞧不起耕佬……

忽然，有一阵脚步声在身边响动。他一抬头，只见致平正由自己脚下的溪旁走过。他原想向他招呼一声。后来一想，终于停止了。这青年，也是他所不喜欢的人物之一。他不喜欢致远的刻薄，可是更瞧不起致平像女人般的文静。他以为男人应该是另一样的。待福全再抬头时，致平已走得只剩一个点子了。

他茫然看着坡下的磨刀河。河水正不绝地、潺潺地、神秘地低语着，说着些他听不懂的什么话。在更远的地方，不时扬起男工们那发疯似的无拘无束的欢叫。

福全倾耳听着，深深地吁出一口气。

致平顺流而下，到了能够听清对面的人声的地点，正想涉水过河，却突然为了眼前一幅奇绝而魅人的图画而驻足。

只见一个女人在一面像屏风竖立的岩阴下一方宽大的石上睡着了，睡得十分香甜。她把左手弯起了当枕头枕着，身上盖了领蓝洋巾。头上的发髻歪在一边，已显得有点松乱了。两眼轻轻地、安静地合着。那收得很好看的口边，还挂着一个已经逝去的舒适的笑痕。胸脯在蓝洋巾下微微地起伏着。

在这幅意想不到的美丽图画前面，看着淑华像婴儿般无忧无虑的睡态，致平不禁感到一种眩惑，一种迷茫。

须臾，淑华的眼珠平静地开了。她看见致平站在一边呆看，急忙爬了起来。

“讨厌！”她羞赧地说，同时两颊掠过一阵红云。她取下身上的蓝洋巾，又去摸摸头上的松散发髻，又是一阵红云掠过。

“多讨厌，尽看人家睡觉。”

“淑华，你怎么自己在这儿睡觉。”致平坐在另一块石上，还感到目眩心摇，“她们呢？她们在做什么？”

“她们在给你做媒哪！”淑华拢好发髻，笑了笑说。致平不明白。

“给我说媒，谁？”

“阿亮嫂。”

“阿亮嫂？”

“是的。她要把燕妹说给你。”

致平一阵好笑，不说什么。

“难道燕妹不好么？”

淑华吃惊似的张大了眼睛。致平又是一阵暧昧的笑。

“你大概不知道，”淑华又说，“前几天南眉有人来求她的亲。这是第三次了。前两次她都没有答应他。”

“她为什么不答应？”

“还不是为了你，致平叔，她要嫁给你呢！”淑华笑着说。

“不要胡说了。”致平淡淡地说。

这时对面男工们间陡的爆出一阵哄笑。笑声中，有人在高声地念：

饶新华，

嘴没牙，

桌上吃，

地下爬，

……

致平和淑华被引诱着都由树缝间往那边看。只见一个男子在前面跑，但却看不清楚那是谁，后面一个在追，这是饶新华。老头儿手持木棍，步伐踉跄，只追了几步便驻足了，却大声地嚷：“阿荣，我搂的不是秃尾，是你姑姑，搂你姑姑——”他说着，自己也嘻嘻哈哈地大笑起来。

后面又是一片欢乐声。

致平和淑华相视而笑。

“老头儿可高兴呢！”致平说。